หลักการทำงานพื้นฐานของเทคโนโลยี RFID นั้นไม่ซับซ้อน: หลังจากที่แท็กเข้าสู่สนามแม่เหล็กแล้ว จะรับสัญญาณความถี่วิทยุที่ส่งมาจากเครื่องอ่าน และส่งข้อมูลผลิตภัณฑ์ (PassiveTag, passive tag หรือ passive tag) ที่เก็บไว้ในชิปด้วย พลังงานที่ได้รับจากกระแสเหนี่ยวนำหรือส่งสัญญาณความถี่ที่แน่นอน (ActiveTag, แท็กที่ใช้งานอยู่หรือแท็กที่ใช้งานอยู่); หลังจากที่ผู้อ่านอ่านและถอดรหัสข้อมูลแล้ว ข้อมูลจะถูกส่งไปยังระบบข้อมูลส่วนกลางสำหรับการประมวลผลข้อมูลที่เกี่ยวข้อง
ระบบ RFID (Radio Frequency Identification) ประกอบด้วยสองส่วน: หน่วยอ่าน/เขียนและตัวรับส่งสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ เครื่องอ่านส่งพัลส์แม่เหล็กไฟฟ้าผ่านเสาอากาศ และตัวรับส่งสัญญาณจะได้รับพัลส์เหล่านี้และส่งข้อมูลที่เก็บไว้ไปยังเครื่องอ่านตามการตอบสนอง อันที่จริงนี่คือการอ่าน การเขียน หรือการลบข้อมูลในหน่วยความจำแบบไม่สัมผัส
ในทางเทคนิค "สมาร์ทแท็ก" ประกอบด้วยวงจร RFID ที่มีชิป RFID ที่มีส่วนความถี่วิทยุ RFID และเสาอากาศบางเฉียบที่ฝังอยู่ในแท็กพร้อมกับแผ่นพลาสติกบาง ๆ โดยปกติฉลากกระดาษจะติดมากับฉลากนี้ และข้อมูลสำคัญบางอย่างสามารถพิมพ์ลงบนฉลากกระดาษได้อย่างชัดเจน ฉลากอัจฉริยะในปัจจุบันมักมีขนาดเท่ากับบัตรเครดิต สำหรับสินค้าขนาดเล็กจะมีฉลากขนาด 4.5 × 4.5 ซม. และยังมีฉลากทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 4.7 ซม. ที่ใช้กับซีดีและดีวีดี
ข้อดีของเทคโนโลยีตัวรับส่งสัญญาณเมื่อเปรียบเทียบกับเทคโนโลยี ID อื่นๆ เช่น บาร์โค้ดหรือแถบแม่เหล็กคือการเชื่อมโยงแบบไร้สายระหว่างเครื่องอ่านและตัวรับส่งสัญญาณ: หน่วยอ่าน/เขียนไม่จำเป็นต้องสัมผัสกับตัวรับส่งสัญญาณด้วยสายตา จึงสามารถรวมเข้ากับผลิตภัณฑ์ได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งหมายความว่าตัวรับส่งสัญญาณเหมาะสำหรับสภาพแวดล้อมที่รุนแรง และตัวรับส่งสัญญาณไม่ไวต่อความชื้น สิ่งสกปรก และอิทธิพลทางกล ดังนั้นระบบตัวรับส่งสัญญาณมีความน่าเชื่อถือในการอ่านที่สูงมาก เก็บข้อมูลได้รวดเร็ว และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุดแต่ไม่ท้ายสุดคือแรงงานและประหยัดกระดาษ